胆汁の役割

「肝胆相照」は、肝臓と胆嚢の関係が非常に密接であり、人体の肝臓と胆嚢は目に見えないことを表す慣用句です。豚の肝臓と胆嚢はよく見られます。胆嚢は暗緑色の液体が入った小さくて柔らかい瓶のようなものです。胆汁は非常に苦い物質であるため、人々は胆汁を苦胆と呼ぶことに慣れています。胆嚢には腸につながる胆管があります。胆嚢内の胆汁は肝細胞によって分泌されます。

肝臓は絶えず胆汁を分泌し、食事をしていないときは胆嚢に胆汁を蓄え、食事をするときに十二指腸に胆汁を放出して消化を助けます。胆汁の主な機能は脂質を消化することですが、一部のタンパク質や糖などの消化にも役立ちます。

胆汁は脂質の多い食品の消化に不可欠な物質であり、体内のコレステロール代謝の最終産物です。一次胆汁酸は胆汁とともに腸管に流入し、脂質の消化吸収を促すとともに、腸管内（小腸下部および大腸）の細菌の働きにより二次胆汁酸に変換されます。腸管内の胆汁酸の約95％は腸壁で再吸収されます（能動再吸収および受動再吸収を含む）。再吸収された胆汁酸は門脈を通って肝臓に戻り、肝細胞で処理され、新たに合成された抱合胆汁酸とともに胆管を通って腸管に排出されます。この過程を胆汁酸の腸肝循環といいます。体内の胆汁酸含有量は約3～5グラムで、食後にそのすべてを小腸に排出しても、脂質の消化に必要な臨界濃度に達することは困難です。しかし、食後に2～4回の腸肝循環を行うことができるため、限られた胆汁が最大限にその役割を果たし、脂質食品の正常な消化吸収を維持することができます。

血液中の不溶性ビリルビンは肝細胞に直接吸収され、胆管に放出され、胆汁酸塩やコレステロールなどと結合して胆汁を形成し、十二指腸に排出されます。胆汁酸塩は脂肪の消化・吸収を助けます。

胆嚢に胆石、胆嚢炎、またはその他の胆嚢疾患がある場合、最初の症状は患者が油分の多い食べ物を食べられないことです。胆石や胆嚢炎の症状は右上腹部の痛みであり、患者によっては痛みが右肩に放散することもあります。胆汁は脂肪を消化する消化液ですが、消化酵素は含まれていません。 胆汁は脂肪の消化と吸収に重要な役割を果たします。