唾液アミラーゼ

アメリカの科学者の研究によると、人類の長い発展の歴史の中で、唾液アミラーゼは人類の祖先がデンプンからより多くのエネルギーを得るのに役立ち、それによって人類の進化のプロセスを加速させたそうです。この発見は、人間が周囲の環境に適応するかどうか、また遺伝的変異と人類の進化の関係を研究する上で大きな助けとなる。

物質的に生活水準が高い現代では、デンプンもエネルギー源として優れています。しかし、唾液中のアミラーゼが不足すると、体の他の部分に含まれる酵素が唾液アミラーゼほどデンプンを分解できないため、この複合炭水化物をうまく利用できなくなります。

これまでの研究で、唾液アミラーゼを作る遺伝子のコピーを他の人よりも多く持っている人がいることが分かっているが、これらの余分なコピーの目的は解明されていなかった。

最新の実験では、アリゾナ州立大学の人類学者ジョージ・ペリー氏と彼の研究チームが、アミラーゼ遺伝子の数が異なる人々を研究した。研究者らは被験者の唾液中のアミラーゼ濃度を測定し、分析の結果、余分なコピーがより多くのアミラーゼを生成し、デンプンを分解する能力が強化されていると結論付けた。

その後、研究者らは実験の範囲を広げ、アフリカ、アジア、ヨーロッパ、北極圏から人間の唾液サンプルを収集した。この研究では、タンザニアのハッザ族など、食物に高デンプン質を含む民族は、アミラーゼ遺伝子が多く、平均6.7コピーである傾向があることがわかった。一方、中央アフリカのムブティ族など、食物に低デンプン質を含む民族は、アミラーゼ遺伝子も少なく、平均5.4コピーであることがわかった。さらに、主に果物を食べるチンパンジーは、唾液アミラーゼ遺伝子のコピーを 2 つしか持っていません。

ドミニー氏は、人間とチンパンジーのゲノムを比較することで、人間の唾液アミラーゼ遺伝子の増加は数十万年前に始まり、それが農業の出現（約15万年前）と一致すると考えています。彼は、この遺伝子の増加が人間の脳容量の増加につながり、知能の発達を促進するのではないかと推測した。しかし、アミラーゼ遺伝子が増加した正確な時期を特定するには、さまざまな文化グループからのより完全なゲノム配列が必要だとも述べた。

コロラド大学の生物学者たちは、このような関連研究が将来あらゆるところで普及するだろうと考えています。この研究は、人類の進化の過程を非常に鮮明かつ適切な方法で理解することを可能にする優れた実証です。